他曾是一名刚从师傅手中学成技艺的鞋匠，梦想在首都闯出一片天地。但城里的每个老板都不愿意给他机会，最终，他找到了一个最为贫寒的师傅，将他收留为徒弟。

在那儿，他挣得钱很少，但有了空闲时间，因为常常没有活。然而，这位新来的鞋匠依然留下了，因为他性格温和，师傅不愿放手。他总是思考着如何增加收入，一天偶然间想到税务局，那里似乎可以拿到更多的金钱。第二天夜晚，他凿开了税务局的一道洞口，从洞口取走一些金钱，这样人们就不会轻易发现他的行径。在离开时，他又将洞口堵上，与师傅平分所得，他们相互帮助，渐渐积累了一笔可观的财富。他们很快成为那个城里最富有、体面的两个人，而原先瞧不起他们的人，现在却纷纷前来谄媚。

但税务局工作人员终于发现了丢失的情况，他们开始怀疑有人贼进去过，并经过仔细搜索，在墙上的洞口附近设立看守。当晚，新来的鞋匠对师傅说：“今夜我们再去税务局弄几千克朗。以后就别去了，因为我听说，他们正在追查盗贼。”他们换好衣服便出发。

“我出来次数太多了，”新来的鞋匠说，“这次您亲自出来一次。” 他把石头搬过去后，师傅从洞里钻出来。当守卫看到贼逃跑时，一名看管冲上去，用刀砍下他的脑袋。大惊之下的新来的鞋匠赶紧抱起倒下的身子逃回家去，只能留下一具尸体。这件事震惊全城，因为没有脑袋的人谁也认不出是谁。

国王请来了一个会占卜的老太婆，她答应竭尽所能解开这个谜团。她把咖啡渣倒在杯子里，同时进行占卜。“贼住的地方离这里不远，”她说，“如果你们按照我说的做，你们就会知道他住在哪里。你们要把他的尸体放在车上游街。如果他的妻子看到自己丈夫无头尸体，她一定会尖叫。你们要画十字标记，让人认出那座房子。”

士兵们照办，但士兵听到尖叫声并不是因为看到死者，而是因为另有原因。一边跟随车队，一边让司机带着伤的手向士兵展示自己的伤势。“我不小心砍伤了手，”他说，“我的妻子吓坏了。”

当士兵返回时，他们发现所有门都被涂上了十字符号，不禁感到困惑而无法找到真凶。国王威胁老太婆，如果不能提供更多信息，就要严惩她。她建议悬挂死者的尸体，并派人看守，以确保死者的家属前来取走。如果有人接近尸体，就像之前那样抓捕审问。

面对这样的处境，小鞋匠决定救下被吊死的老师。他借了一辆漂亮马车、三件牧师服装和两匹马，在半夜悄无声息地前往绞架旁。他穿上了牧师服装，从车上跳下来，说自己是个旅行者，有事耽误，便急忙返回。此刻正好喝酒暖和一下，看管们自然同意。那三位看管喝醉之后睡着，当醒来时，却发现自己变成了真正的牧師。而原本应该被吊杀的小偷也不见踪影。这三个失职看管于是意识到自己的错误，再次回到国王面前请求宽恕并揭露真相。

国王宽容接受他们的话语，并允诺减轻罚款。但当两个小时后，三个失职 看管再次出现，其实是一个伪装成高级官员身份向国王报告情况的小偷本人！原来，是这位小偷利用巧妙策略诱骗那些看管，使其迷失方向，最终导致整个事件陷入混乱。而真正执行任务的小偷则成功逃脱命运，为此还受到皇家的感谢与奖赏。在众人的目光中，小偷以一种神秘而又隐蔽的情景消逝于城市深处，也许永远不会有人知道真相究竟是什么样子？