他曾是一名刚从师傅手中学成技艺的鞋匠，梦想在首都闯出一片天地。但城里的每个老板都不愿意给他机会，最终，他遇到了一个最贫穷的师傅，将他收为徒弟。在那里，生活虽然艰苦，但那位新来的鞋匠依旧留下了，因为他的可爱和善良让人难以放弃。

有一天，小鞋匠偶然路过税务局，他心生一计，想到这里能赚取更多。第二晚，他悄无声息地在税务局墙上凿开了一个小洞，从这个洞里可以轻易进入和离开。他偷偷拿走一些钱，这样做不会引起怀疑，每次退出时又会将洞口堵上。他与师傅平分这笔钱，他们相互帮助，一夜之间变得富有起来。他们的铺子也越来越繁忙，那些曾经瞧不起他们的人，现在却纷纷前来巴结。

然而，不久后税务局工作人员发现了失窃的情况，他们开始怀疑有人贼潜入。在仔细搜索后，他们找到了那个隐藏洞口，并设立看管人员监视。此事轰动了一整城，因为没有人知道是谁失去了脑袋。

国王请来了一个神秘的占卜老太婆，她答应帮忙解决问题。她倒了一杯咖啡渣，然后用占卜术确定贼人的住处。国王命令按照她的指示执行，全城的人都对这一新奇的方式感到惊讶。最后，当士兵们带着尸体游街到达穷鞋匠家门前时，妻子看到丈夫无头尸体大叫，而小鞋匠则意识到自己的陷阱，用刀割伤自己的手腕，以此解释妻子的尖叫声。

士兵们继续跟随车队，但是他们注意到所有门上都画上了十字。这一次当他们再次返回搜查时，却发现所有门上都已经被如此标记，因此不得不放弃调查。一群士兵回到国家后，他们告诉国王一切经过，只得请求宽恕。

三位看守者第二天醒来，只见自己变成了牧师，对于尸体消失以及自身身份的大迷惑而张皇失措。最终，他们决定向国王坦白一切，也许能获得宽恕。一边哭泣，一边跪求国王原谅，他们承认自己并非牧师，而是在绞架旁执行任务时，被骗喝酒睡着后的结果。而那个真正的小偷现在已经不知去向。

听完他们的话，国王忍俊不禁，说：“你们应当受到严厉惩罚，但这次我原谅你们。” 他警告说：“下次要提高警惕！”

接着，国王发布公告，如果有人揭露那三个看守者的真实身份，就可得到重奖，即使是自报也免受惩罚。这时候，小鞋匠站出来，为自己的所作所为解释，并且透露了整个故事给国王听。那位贼如今已被吊在绞架上，如同怪物一般，让小鞋 匠感到悲哀，因此选择骗那些看守者，使之误以为是另一种情况发生。不知情的是，这一切背后的主谋竟是一个普通的、为了保护别人而行动的小盗。